Компания ведёт свою историю появления в 1933 г. в Токио оптической лаборатории, которая была открыта совместно двумя молодыми людьми – Горо Ёсида и Сабуро Утида. Её задачей было производство высококлассных фотоаппаратов, не хуже немецких моделей, которые были на тот момент самыми совершенными. Спонсировал эти исследования Такэси Митарай – близкий друг Утиды, который впоследствии стал президентом компании.
В 1934 г. была создана первая японская 35-мм камера со шторно-щелевым затвором типа Leica. Будучи человеком верующим, Ёсида назвал камеру Kwanon в честь буддийской богини милосердия Каннон. Год спустя, 26 июня 1935 г., Утида зарегистрировал торговую марку и логотип Canon. В отличие от религиозного Ёсиды он хотел придать камерам более звучное и современное название. Одним из основных значений слова можно назвать канон или стандарт, к которому стремится компания, создавая свои продукты.
В 1936 г. компания начала строительство собственного завода и была переименована в Japan Precision Optical Instruments Laboratory, Co., Ltd. Чтобы имя компании в мире ассоциировалось с названием камер, после Второй Мировой войны корпорацию переименовали в Canon Camera Co. Inc.
На сегодняшний день группа Canon объединяет 198 компаний по всему миру, совокупный товарооборот которых превышает 29 млрд долл. в год. Наибольшая часть продаж приходится на два ведущих сегмента продукции Canon: принтеры и компьютерную периферию (34,1 %) и копировальные аппараты (33,2 %). На телекоммуникационное оборудование приходится 3,9 %, фото- и видеокамеры – 20,4 %, а на оптику – 5,1 % от общего объёма реализации.
